Existe una El Cairo que pocos turistas conocen más allá de las pirámides y los bazares: el centro histórico moderno, conocido como Downtown o Wust el-Balad, un barrio construido a finales del siglo XIX con la ambición de rivalizar con París, Viena y Budapest. Sus bulevares de fachadas neoclásicas y art nouveau, sus librerías de segunda mano, sus cafés con historia y su incesante actividad callejera hacen del Downtown uno de los barrios más fascinantes e inesperados de El Cairo.
El sueño de Ismail: el París del Nilo
El Downtown de El Cairo es una creación casi enteramente artificial, concebida a finales del siglo XIX por el jedive Ismail (1863-1879), un gobernante con formación europea y ambiciones faraónicas. Fascinado por la renovación urbanística que el Barón Haussmann estaba llevando a cabo en París, Ismail encargó a arquitectos y urbanistas europeos el diseño de una ciudad completamente nueva al oeste del El Cairo histórico islámico: una cuadrícula de amplios bulevares, plazas circulares y edificios de estilo europeo que debía demostrar al mundo que Egipto era una nación moderna.
El proyecto se aceleró con motivo de la inauguración del Canal de Suez en 1869, para la que Ismail quería presentar una capital digna de los líderes mundiales que acudirían a la ceremonia. En apenas unos años se levantaron decenas de edificios de estilo neoclásico, neoislámico y art nouveau, se construyeron hoteles de lujo, teatros y óperas, y se trazaron jardines públicos al estilo de los parques europeos.
La Plaza Talaat Harb y sus alrededores
El corazón del Downtown es la Plaza Talaat Harb (anteriormente conocida como Plaza Suleiman Pasha), presidida por la estatua del economista y banquero Talaat Harb, fundador del Banco Misr y figura clave de la industrialización egipcia del siglo XX. La plaza es un nudo de tráfico permanente, pero también un punto de encuentro social de primer orden: aquí convergen varias de las avenidas principales del barrio, y en sus aceras se concentran joyerías, tiendas de ropa, vendedores de prensa y puestos de zumos de frutas recién exprimidas.
Desde la plaza se ramifican las calles más interesantes del Downtown: la calle Talaat Harb hacia el sur, con sus librerías de segunda mano y sus tiendas de música; la calle Kasr el-Nil hacia el este, con sus joyerías y bancos instalados en edificios de fachadas art nouveau; y la calle Champollion, nombrada en honor al descifrador de los jeroglíficos, donde se concentran algunas de las galerías de arte más interesantes de la ciudad.
Patrimonio arquitectónico en peligro
El Downtown de El Cairo alberga más de 600 edificios de valor histórico y arquitectónico, muchos de ellos declarados patrimonio nacional. Sin embargo, el estado de conservación de este patrimonio es alarmante: décadas de negligencia, la división de los edificios en múltiples pisos de propiedad dispersa, y la presión inmobiliaria han llevado a la ruina o la demolición a numerosas joyas arquitectónicas.
Entre los edificios que aún merecen la pena de contemplar están el antiguo Palacio Suarès (hoy sede de una institución pública), el edificio Immobilia con su impresionante fachada art déco, el Grand Continental Hotel (hoy abandonado, pero con una historia que incluye visitas de Winston Churchill y Agatha Christie), y el histórico cine Metro, uno de los últimos grandes cines de la época dorada del Hollywood árabe que aún permanece en pie.
Cafés con historia
El Downtown tiene su propio circuito de cafés históricos que forman parte de la identidad cultural de El Cairo. El Café Riche, abierto desde 1908 en la calle Talaat Harb, ha sido durante más de un siglo el punto de encuentro de intelectuales, escritores y activistas cairoteos. En sus mesas se reunieron figuras como Naguib Mahfuz, Tewfik al-Hakim y Gamal Abdel Nasser en su juventud. Hoy sigue abierto y mantiene su ambiente nostálgico de otro tiempo.
El Groppi, la mítica pastelería y café suiza fundada en 1909 por el confitero Giacomo Groppi, fue durante décadas el lugar de encuentro de la alta sociedad cairota y de los turistas extranjeros. Aunque su esplendor pasado ha quedado muy atrás, sus mosaicos originales y su jardín interior siguen siendo un testimonio de la El Cairo cosmopolita de principios del siglo XX.
El Downtown de noche
Al caer la tarde, el Downtown experimenta una transformación notable. Las aceras se llenan de vendedores de palomitas, semillas tostadas y bebidas; los cafés ponen las sillas en la calle; los jóvenes cairoteos se concentran en los bares del sótano de algunos edificios históricos; y el ruido del tráfico se mezcla con la música que sale de los comercios. Es el momento ideal para perderse a pie por sus calles y dejarse sorprender por los detalles arquitectónicos que la luz del día a veces oculta.
Cómo llegar
El Downtown está perfectamente comunicado con el metro: la estación Sadat en la Plaza Tahrir es el punto central del barrio y el nodo de intersección de las líneas 1 y 2. Desde allí se puede llegar caminando a todos los puntos de interés del barrio en menos de 15 minutos. La Plaza Tahrir, famosa mundialmente desde la Revolución de 2011, está justo aquí.