En mitad del Nilo, conectada al resto de El Cairo por varios puentes, la isla de Gezira alberga uno de los barrios más agradables y cosmopolitas de la capital egipcia: Zamalek. Con sus calles arboladas, sus embajadas y residencias históricas, sus galerías de arte, sus cafés de ambiente internacional y el imponente perfil de la Torre del Cairo recortado contra el cielo, Zamalek ofrece una cara de El Cairo radicalmente diferente a la del bullicioso centro histórico. Es el refugio preferido de la clase media alta local, los diplomáticos y los expatriados, pero también un lugar lleno de carácter e historia propio.
Historia de la isla de Gezira
La isla de Gezira (que en árabe significa simplemente «isla») ha tenido a lo largo de los siglos usos muy diferentes. En la época medieval era principalmente agrícola. Durante el reinado del jedive Ismail (1863-1879), el ambicioso gobernante que soñaba con convertir El Cairo en el «París del Nilo», la isla fue transformada radicalmente: se construyó un palacio real rodeado de jardines botánicos diseñados por el paisajista francés Barillet-Deschamps, y se abrieron amplias avenidas flanqueadas de árboles.
El antiguo palacio del jedive se convirtió en el Marriott Cairo Hotel, uno de los hoteles más elegantes de la ciudad, cuya fachada original de estilo neo-islámico del siglo XIX sigue siendo hoy uno de los edificios más bellos de El Cairo. Los jardines del palacio se transformaron en el Parque Gezira y en los campos del Cairo Sporting Club, el club deportivo más exclusivo de la ciudad.
La Torre del Cairo
El elemento más visible de la isla de Gezira —y de todo El Cairo— es la Torre del Cairo (Borg el-Qahira), construida entre 1956 y 1961 por encargo del presidente Nasser. Con 187 metros de altura, fue durante muchos años la estructura más alta de África, y sigue siendo el mirador más espectacular de la ciudad.
El diseño de la torre, obra del arquitecto Naoum Shebib, imita el patrón del loto faraónico: el fuste cilíndrico está recubierto de un revestimiento de celosía de hormigón que evoca los tallos entrelazados de la planta sagrada del Antiguo Egipto. En lo más alto hay una plataforma de observación y un restaurante giratorio —algo kitsch pero irresistible— desde el que se divisa toda la ciudad a 360 grados.
Una curiosidad histórica: según una historia ampliamente difundida pero imposible de verificar del todo, la CIA financió secretamente la construcción de la torre a través de una donación al gobierno egipcio, que Nasser invirtió en el proyecto como muestra de independencia. Al enterarse de los orígenes del dinero, Nasser habría comentado irónicamente que la torre era su «respuesta a los americanos». Verdad o leyenda, la anécdota añade una capa más al ya fascinante simbolismo del edificio.
El barrio de Zamalek
El norte de la isla de Gezira es el barrio de Zamalek, un espacio residencial de calles tranquilas y ambiente casi europeo. Sus avenidas principales —especialmente la calle 26 de Julio— están jalonadas de embajadas, consulados, tiendas de diseño, galerías de arte, cafeterías y restaurantes de cocina internacional.
El ambiente es notablemente más relajado que en el centro de El Cairo: hay aceras en condiciones, menos bocinas, menos vendedores ambulantes. Las mujeres viajan solas con total comodidad, algo que en otros barrios puede requerir más precaución. Por las tardes, los jardines y los paseos junto al Nilo se llenan de cairoteos que huyen del calor y el ruido del centro.
Galerías de arte y cultura
Zamalek es el corazón del movimiento artístico contemporáneo de El Cairo. El barrio alberga algunas de las galerías de arte más interesantes del país:
- Mashrabia Gallery: una de las galerías privadas más veteranas de Egipto, con una programación centrada en el arte contemporáneo árabe.
- Cairo Opera House: ubicada en el extremo sur de la isla de Gezira, la Opera House es el centro cultural más importante de Egipto, con una programación regular de ópera, ballet, música clásica y artes escénicas.
- Museum of Modern Egyptian Art: dentro del complejo de la Opera House, un recorrido obligado por la pintura y escultura egipcia de los siglos XX y XXI.
Dónde comer y tomar algo en Zamalek
El barrio concentra algunos de los mejores restaurantes y cafés de El Cairo. Desde establecimientos de alta cocina egipcia hasta bistrós de cocina europea, pasando por cafeterías de especialidad y panaderías artesanales. La calle Hassan Assem y sus alrededores son especialmente recomendables para explorar las opciones gastronómicas con calma.
El Marriott Garden, en los jardines del histórico palacio jedival, es perfecto para tomar el té de la tarde con un ambiente de película. El restaurante Sequoia, junto al Nilo en el extremo norte de la isla, ofrece una de las vistas más románticas de la ciudad al atardecer.
Cómo llegar a Zamalek
La isla de Gezira está conectada al resto de El Cairo por varios puentes. El metro no llega directamente, pero las estaciones de Sadat (Plaza Tahrir) y Gezira están a un corto trayecto en taxi o a pie a través del puente Qasr el-Nil. En taxi o Uber desde el centro, el trayecto tarda menos de 10 minutos.