Pocos visitantes saben que El Cairo alberga uno de los barrios cristianos más antiguos del mundo. El Cairo Copto, encajado dentro de los muros de la antigua fortaleza romana de Babilonia en el sur de la ciudad, es un remanso de tranquilidad y espiritualidad en medio del caos de la megalópolis egipcia. Sus iglesias de piedra, sus callejones silenciosos y la sensación de caminar por un lugar donde el tiempo se ha detenido lo convierten en uno de los rincones más emocionantes e inesperados de El Cairo.
Los coptos: los cristianos más antiguos de África
Los coptos son los descendientes directos de los antiguos egipcios que abrazaron el cristianismo en los primeros siglos de nuestra era. La tradición copta atribuye la evangelización de Egipto al apóstol Marcos, quien según los textos sagrados fundó la primera iglesia en Alejandría alrededor del año 42 d.C. Esta fecha haría de la Iglesia Copta Ortodoxa una de las más antiguas del mundo, anterior al propio Concilio de Nicea de 325 d.C.
Hoy los coptos representan aproximadamente el 10% de la población de Egipto (entre 9 y 12 millones de personas), la mayor comunidad cristiana de Oriente Próximo y África. A pesar de los períodos históricos de persecución —algunos de ellos muy recientes— han mantenido viva una tradición litúrgica, artística e intelectual de una riqueza extraordinaria.
La Iglesia Colgante (Al-Muallaqa)
El monumento más famoso del Cairo Copto es sin duda la Iglesia Colgante, o Al-Muallaqa (literalmente «la suspendida» en árabe), llamada así porque su nave principal se construyó sobre las dos torres del propíleo sur de la fortaleza romana de Babilonia. Cuando se mira desde la calle, la iglesia parece flotar sobre el vacío; cuando se accede por la escalinata de mármol desde el exterior, se tiene la sensación de entrar en un mundo suspendido entre la tierra y el cielo.
La iglesia data originalmente del siglo IV, aunque fue reconstruida y ampliada en múltiples ocasiones. Su interior es una obra maestra del arte copto: una nave central dividida por 13 columnas de mármol que representan a Cristo y sus apóstoles (una de ellas, la que simboliza a Judas, está inclinada y es de basalto oscuro), un iconostasio de madera de cedro incrustado de marfil y ébano del siglo XIII, y un conjunto de iconos medievales de una belleza austera y conmovedora.
La Iglesia de San Sergio y San Baco (Abu Sarga)
A pocos pasos de la Iglesia Colgante se encuentra otra joya del patrimonio copto: la Iglesia de San Sergio y San Baco, conocida popularmente como Abu Sarga. Construida en el siglo V sobre los cimientos de una edificación anterior, esta iglesia es especialmente venerada porque, según la tradición, alberga en su cripta el lugar exacto donde la Sagrada Familia —María, José y el niño Jesús— se refugió durante la huida a Egipto narrada en el Evangelio de Mateo.
La cripta, excavada en la roca viva y parcialmente inundada en ciertos períodos del año por las aguas del subsuelo, transmite una atmósfera de recogimiento y antigüedad difícil de describir. Independientemente de las creencias de cada visitante, estar en ese espacio de piedra donde el agua roza las columnas y las velas parpadean en la penumbra es una experiencia que impresiona profundamente.
El Museo Copto
Fundado en 1910, el Museo Copto alberga la colección más importante del mundo de arte cristiano egipcio. Sus 16.000 piezas —tejidos, manuscritos, iconos, orfebrería, esculturas y frescos— abarcan desde el período faraónico tardío hasta la era medieval islámica, documentando la transición cultural de Egipto del paganismo al cristianismo y luego al islam con una continuidad fascinante.
Uno de los objetos más extraordinarios del museo es la colección de manuscritos en lengua copta, la última evolución del idioma del Antiguo Egipto escrito con caracteres griegos. El copto dejó de ser una lengua hablada alrededor del siglo XVII, pero sigue siendo la lengua litúrgica de la Iglesia Copta Ortodoxa, un hilo vivo que conecta al Egipto cristiano contemporáneo con los escribas de los faraones.
La Sinagoga Ben Ezra
El Cairo Copto alberga también uno de los lugares más inesperados del barrio: la Sinagoga Ben Ezra, construida originalmente como iglesia cristiana en el siglo IX y vendida a la comunidad judía de El Cairo en 882 d.C. La sinagoga es famosa en el mundo académico porque en su genizá (el depósito donde se guardaban los documentos escritos para que no fueran destruidos, ya que contenían el nombre de Dios) se descubrieron a finales del siglo XIX más de 300.000 fragmentos de manuscritos medievales en árabe, hebreo y judeo-árabe, conocidos como la Genizá del Cairo. Esta colección, ahora repartida entre varias bibliotecas del mundo, ha revolucionado el conocimiento sobre la vida cotidiana medieval en el Mediterráneo.
Cómo llegar y visitar
El Cairo Copto se encuentra en el barrio de Misr al-Qadima, accesible en metro (estación Mar Girgis en la línea 1) o en taxi. La mayor parte de las iglesias y el museo están abiertos de 9:00 a 17:00. La entrada al Museo Copto cuesta 180 libras egipcias. Calcula al menos tres horas para visitar el barrio con calma, incluyendo las iglesias principales y el museo. El ambiente es tranquilo y respetuoso; viste con modestia para entrar en los templos.